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Viajó a Inglaterra en 1912 con el objetivo de mejorar su entrenamiento y técnica de boxeo. Allí fue contratado para enseñar defensa personal a los detectives de Scotland Yard. Más tarde, a causa de los conflictos políticos en Europa, tuvo la desgracia de ser convertido en prisionero en Lancaster, por su condición de alemán. Estuvo en un campo de detención, donde aprovechó el extenso tiempo de ocio de la penitenciaria para desarrollar el grueso de su método, aplicando técnicas de rehabilitación con sus compañeros e impartiéndoles ejercicios de fortalecimiento muscular, y fue allí donde diseñó sus primeras máquinas. Debido a la falta de elementos, tuvo que valerse de su imaginación y creatividad para desarrollar las mismas. Esa es la razón por la cual sus primeros aparatos contaban con poleas, bandas, cuerdas y otros elementos.
Una vez finalizada la primera guerra mundial, regresó a Alemania donde comenzó a trabajar como preparador físico, impartiendo clases de defensa personal en el Departamento de Policía de Hamburgo.
En 1925 le ofrecieron entrenar a la Nueva Armada Alemana. Aparentemente Pilates, opositor al Régimen Político, rechazó la propuesta y emigró a EEUU. Se instaló en Nueva York y fue allí donde siguió su actividad laboral en el área de la rehabilitación. Entre sus pacientes conoció a Clara, quien fuera su segunda esposa por el resto de su vida. Clara fue su asistente y quien le ayudó a terminar de desarrollar su método.
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