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Joseph recibió la influencia deportiva de su padre y naturista de su madre. El primero, de origen griego (su apellido provenía del antiguo nombre Pilatu), había ganado premios en gimnasia deportiva. Su madre practicaba el naturismo, predominante en esa época. Desde chico Joseph sufrió varias enfermedades como asma y fiebre reumática, tenía una contextura extremadamente delgada y solía enfermarse frecuentemente. Es muy posible que criado en ese ambiente se interesara de niño en todo lo concerniente al entrenamiento y cuidado físico.
En una época y en una ciudad donde no era fácil conseguir bibliografía, Pilates intentaba leer sobre diversos temas como anatomía, biología, física. Según se dice, de adolescente solía limpiar el jardín de un vecino a cambio que éste le permitiera disfrutar de su biblioteca, una de las más completas de la diminuta ciudad de Mönchengladbach.
Al ser un autodidacta, Pilates estudió la cultura griega y romana, interesándose por las formas de entrenamiento de aquella época. Fue un enamorado del modelo griego por la importancia que éstos le daban al ejercicio y al desarrollo corporal. También se interesó por los diversos métodos de ejercitar el cuerpo del mundo occidental y oriental, tales como Zen y Yoga. Durante su adolescencia solía practicar varios deportes, como boxeo, gimnasia, sky, natación, entre otros.
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